Due ingenui genitori decidono di portare i propri figli a un parco divertimenti. Se lo ricordano carino e divertente. Trent’anni fa. Ora l’attrazione principale è una specie di pilone altissimo, circa 60 metri. Alla base, seduti su certi seggioloni di sicurezza, ci sono tante persone che urlano eccitate. I bambini insistono e anche loro si aggiungono al gruppo. Pronti alla partenza.
La vista dall’alto dell’interno della drop tower (torre di caduta) Glenn’s 5 second Zero Gravity Facility della NASA.
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Pronti per modo di dire perché, d’improvviso, vengono innalzati in pochi secondi a 30-40 metri lungo un binario sulla parte esterna della torre. È già abbastanza stordente, ma a questo punto il sospetto diventa una certezza anche per gli adulti più ingenui. E infatti, di lì a poco, fra urla assordanti, vengono fatti scivolare giù a velocità spaventosa, in caduta libera. La posizione del loro stomaco che galleggia li avverte dell’assenza di peso.
Durante la caduta libera, in effetti, i nostri corpi si trasformano in sistemi di riferimento non inerziali: i nostri organi sperimentano una forza uguale e contraria alla forza di gravità. Insomma: una torre di caduta in un parco di divertimenti è un ottimo metodo per assaggiare – almeno per qualche secondo e in via teorica – l’assenza di peso.
Le torri di caduta si usano anche per scopi scientifici. All’interno della struttura a torre si pratica il vuoto atmosferico e si fanno cadere esperimenti all’interno di capsule protettive, registrando poi il comportamento del sistema sotto osservazione con una serie di dispositivi ottici, come telecamere o fotocamere. La Drop Tower di Brema, in Germania, con i suoi 146 metri di altezza è la più alta d’Europa e garantisce una caduta di 120 metri: circa 4,74 secondi di microgravità, che possono essere portati a circa 9,3 secondi grazie a un meccanismo a catapulta.
Un metodo alternativo è quello delle centrifughe ad altissima velocità: una centrifuga di grande diametro, circa 8 metri, è installata presso ESTEC, il centro dell’ESA per la ricerca e la Tecnologia Spaziale, in Olanda. In questo caso il peso viene annullato dalla rotazione, ma si introduce una forza centrifuga che permette di creare anche condizioni di gravità in eccesso, fino addirittura a venti volte la gravità terrestre.
E se volete proseguire con gli incubi in caduta libera, ci sono i voli parabolici. Ma di questi parleremo nel prossimo post.
Stefano Sandrelli
04/11/2014